[한국뉴스투데이] 지난 24일 KBS 드라마 ‘하나뿐인 내 편’이 최고시청률 44.6%(닐슨코리아)를 기록하며 흥행을 이어가고 있다. 하지만 방송업계는 아무리 작품성과 흥행요소를 갖춘 드라마라도 시청률 50%를 넘기지 못할 것으로 보고 있다. 실제 지난 2003년 MBC ‘대장금’(최고시청률 55.5%)을 마지막으로 시청률 50%를 넘는 드라마는 종적을 감췄다.

역대 국내 드라마 최고시청률 순위는 ‘첫사랑’(KBS, 1997), `사랑이 뭐길래(MBC 1992), 모래시계(SBS, 1995) 순으로 최고시청률 60%를 넘긴 작품들이다. 이후 주몽, 제빵왕김탁구 등 49%대의 시청률을 기록했지만 역시 “마의 50% 벽”을 넘지 못했다.

반면 비지상파 부문 PP(방송채널사업자) 가운데 최근 JTBC의 ‘SKY캐슬’이 최고시청률 23.8%(닐슨코리아)를 기록했다. 지상파 어드벤티지를 얻지 못함에도 ‘종합편성채널'컨텐츠의 흥행이 계속되면서 KBS, MBC 등으로 대표되는 지상파 방송사의 위상이 추락하고 있다는 평가다.

이에 지난 2009년 7월 ‘종합편성채널’(이하 종편)출범의 방아쇠를 당긴 ’방송법·신문법·인터넷 멀티미디어 방송사업법‘(이하 미디어법)개정 이후 종편의 성장 과정과 가능성에 대한 관심이 쏠리고 있다.

지상파TV

종편을 이해하기 위해선 TV컨텐츠가 만들어지고 시청자가 이것을 접하게 되는 일련의 과정을 먼저 이해해야 한다. 가장 고전적인 TV 시청 방식은 전파를 이용한 ‘지상파 수신’이다. 인터넷망을 이용한 IPTV나 직접 회선을 이용한 케이블방식 등 인위적인 컨텐츠 송출 방식과는 다르게 지상파 방식은 전파를 이용한다.

전파는 1887년 독일 물리학자 ‘하이리히 헤르츠’가 최초로 전자기파(전파)를 발견했다. 이후 전파를 이용한 라디오방송을 시작으로 오늘날 지상파TV의 모습을 띠었다. 전파는 전송할 수 있는 채널이 한정적이다. 이 때문에 현재 대부분 국가에서는 전파를 ‘국민의 재산’으로 귀속했다. 이를 근거로 전파를 이용한 방송사는 강력한 규제를 받는다. 우리나라 역시 전파를 이용한 지상파 방송사는 4개사 5채널로 제한했다. (MBC, SBS, EBS, KBS1·2채널)

IPTV, 케이블TV 시대

과학기술정보통신부가 발표한 자료에 따르면 2018년 상반기 IPTV, 케이블TV, 위성방송 가입자 수는 각각 1,471만 명, 1,398만 명, 300만 명 수준이다. 인구 절반 이상이 유료방송서비스를 이용하면서 사실상 지상파와 비 지상파방송의 격차가 사라졌다 또한 지상파 방송사의 콘텐츠시청자 100명 가운데 95명이 전파가 아닌 케이블, IPTV 등 방식으로 우회시청 하는 것으로 알려졌다.

한편 과거 2000년대 초반까지 지상파에 의존적이었으나 케이블TV, IPTV로 대표되는 전파를 대체할 콘텐츠 송·수신 기술이 활성화되면서 방송채널사업자가 우후죽순 생겨났다. CGV, OCN 등 영화전문채널이나 게임, 종교, 음악 등 특정 분야에 특화된 방송채널이 주를 이뤘다. 특히 2010년 M-net 슈퍼스타k2가 케이블 TV 역사상 이례적인 두 자릿수 시청률(18.1%)을 기록해 방송채널사업자의 가능성을 열었다.

종편의 등장

바야흐로 케이블·IPTV 시대가 열리면서 국내 대기업, 언론사들은 종편 진출에 관심을 두기 시작했다. 보도는 물론 예능, 교양 등 기존 지상파 3사와 같이 모든 분야의 프로그램을 편성할 수 있는 종편은 2000년대 초반까지 방송법에 근거해 규제됐다. 하지만 2008년 이명박 정부는 방송통신산업을 성장시킨다는 명목으로 규제 완화를 추진했다. 결정적으로 2009년 미디어법이 통과됐다. 1980년 전두환 정부의 언론통폐합, 신·방 겸영 금지조치 이후 29년 만에 언론사의 방송진출에 대한 법적 근거가 마련됐다.

이후 2010년 방송통신위원회는 종편사업자 신청접수를 시작했다. 당시 조선일보, 중앙일보, 동아미디어그룹(동아일보), 매일경제신문, 한국경제신문, 태광그룹 총 6개사가 참여해 조선·중앙·동아 그리고 매일경제신문이 최종 선정됐다.

종편 논란

현재 TV조선, JTBC, 채널A, MBN 이름으로 방송부문을 담당하는 각각의 자회사가 설립됐지만, 여전히 종편에 대한 논란은 가라앉지 않고 있다.

가장 먼저 거론되는 것은 ‘미디어법 날치기’ 논란이다. 2009년 종편 출범의 발단이 된 미디어법이 국회에서 통과되는 과정에서 당시 여당인 ‘한나라당’ 의원들을 중심으로 직권상정, 대리투표 등 일부 위헌적 요소가 있었다. 이후 헌법재판소는 일부 여당의원들이 야당의원들의 권한을 침해했고 대리투표가 이뤄진 사실을 인정하면서도 미디어법 무효 청구는 기각했다.

사실상 미디어법 통과 절차는 문제가 있지만, 효력은 인정한 것이다.

이례적인 특혜

첫 단추부터 불법가결 논란으로 시작한 종편은 이례적인 특혜를 받고 있다. 15~18번대 황금채널 부여 등 종편이 받는 혜택 가운데 가장 대표적인 것이 ‘의무 재전송’이다.

방송법에 따라 방송 콘텐츠를 송출하는 종합유선방송사업자는 의무적으로 종합편성채널을 송출해야 한다. 공익성을 근거로 기존 지상파 방송사 가운데서도 KBS1과 EBS 채널에만 주어진 혜택이 종편에 적용했다. 지난 2016년 더불어민주당 변재일 의원은 2015년 종편 4사가 ‘의무 재전송’ 혜택으로 벌어들인 수익이 513억 원에 이른다고 밝혔다.

반면 중간광고 금지, 광고 직접판매 금지, 방송발전기금 징수 등 지상파 TV가 받는 규제와 책임은 적용되지 않는다. 외형은 유료방송 형태를 띄우면서 지상파 혜택은 가져간다는 지적이다.

성과는 있어

종편의 실효성, 경제성에 관한 논란은 해소되고 있다. 실제 종편은 개국 초기 지상파 독점 체재를 무너뜨리겠다는 창사포부와 달리 시청률이 소수점 대를 밑돌아 당시 방송업계에선 ‘잘 되겠어?’라는 의문이 확산했다.

하지만 스카이캐슬(JTBC) 도시어부(채널A), 대군(TV조선), 나는 자연인이다(MBN) 등 최고시청률 5% 이상을 기록한 프로그램이 속속 등장하면서 출범 9년 차를 맞은 종편 4사의 경영 실적이 개선되는 추세다. 2017년 기준 종편의 방송사업 매출은 총 7,272억 원으로 지상파 매출 3조 7,000억의 20% 수준까지 성장했다.

한편 지난 2017 더불어민주당 김성수 의원이 발표한 ‘종합편성채널 방송 심의 신청 현황’에 따르면 2015년부터 2017년 4월까지 종편 4사에 제기된 민원이 4천여 건에 이렀다. 대부분 편향성과 막말 등 보도 분야에 대한 민원이다. 특히 청와대 국민청원에서 특정 종편사의 허가를 취소하라는 내용의 청원이 ‘답변 정족수’인 20만명의 추천을 받아 화제가 됐다.

이에 종편의 양적 성장에 걸맞은 질적 성장에 치중해야 한다는 당부의 목소리가 나오고 있다.